Primeras Hazañas

Robert Barclay Allardice, mejor conocido como Captain Barclay nació en agosto de 1779 en el Reino Unido y puede ser considerado el atleta más famoso de su época. Su carrera atlética comenzó a los 17 años cuando participó en una apuesta en la que se debía caminar ('fair heel and toe') 6 millas en menos de una hora. Ganó en esta su primera hazaña conocida, la cantidad de 100 guineas. A partir de aquí fué aumentando la cantidad de sus apuestas, y tres años más tarde consiguió caminar 150 millas en dos días (de Londres a Birmingham) pasando por Cambridge. Unos días más tarde regresó a Londres via Oxford, también en dos días.

El año siguiente Captain Barclay tomó parte en otra apuesta con un conocido deportista llamado Mr. Fletcher, en la que debía cubrir 90 millas en 21 horas y media por 500 guineas. Perdió la apuesta a causa de un resfriado pero Barclay no se descorazonó y el año siguiente repitió la apuesta contra Fletcher, esta vez por 2000 guineas. Alcanzó las 67 millas en 13 horas pero se sintió indispuesto por un brandy que había tomado y se vio obligado a abandonar.

Tampoco se rindió esta vez y decidió intensificar su entrenamiento, recorriendo en condiciones meteorológicas adversas y con barro hasta los tobillos 110 millas en 19 horas y 27 minutos. Barclay pensó que ya estaba preparado y esta vez la apuesta fué por 5000 guineas. Él y Fletcher midieron una milla en la carretera York-Hull y fijaron un poste. En dicho poste se colocaron personas que apuntaban las vueltas. a las 12 de la noche del 9 de Noviembre se colocaron 5 cronómetros sellados en una caja y se dió la señal a Barclay para partir. Logró sin dificultad cubrir las 90 millas en 19 horas, 52 minutos y 4 segundos.

Los años siguientes demostró que también era un atleta completo, pues en 1802 corrió 440 yardas en 56 segundos y en 1804 derrotó a un reputado corredor, John Ireland en una milla, con la marca de 4:50. También participó con éxito en pruebas tales como el lanzamiento de disco escocés (quoits) o el lanzamiento de pesos.

Su estilo no era puramente 'fair heel and toe', pues en estas fechas se aceptaba que los marchadores de largas distancias corrieran de vez en cuando para evitar calambres. En cierto modo se le puede considerar por lo tanto un pionero de las carreras de 100 kilómetros. En noviembre de 1800 caminó por ejemplo 64 millas (103 kilómetros) en 12 horas, y dos años más tarde por otra apuesta cubrió una distancia similar (Charing Cross a Newmarket) en 10 horas. En diciembre de 1806 abordó las 100 millas en la que era considerada como la peor carretera del pais. Fué desde su casa en Ury (Stonehaven) hasta Crathynaird (cerca del castillo de Balmoral) via Aboyne, y regresó por el mismo camino. Cubrió las primeras 28 millas en 4 horas, descansó 10 minutos y siguió hasta Crathynaird donde permaneció durante 50 minutos antes de regresar. Tardó en total 19 horas y en esta ocasión fué acompañado por otro conocido caminante, William Cross.

Las 24 Horas

También se puede considerar a Barclay como participante en la primera prueba de 24 horas. Su oponente fue otro famoso marchador, Abraham Wood de Mildrew (Lancashire), que había corrido 40 millas en 4:56:30. Al principio Barclay rehusó participar dado que Wood era corredor profesional, pero al final el desafío tuvo lugar en una milla medida en la carretera Newmarket-Londres, con una apuesta de 600 guineas, y concediéndosele a Barclay 20 millas de 'handicap' ya que Wood iba a correr y él a andar.

La prueba produjo una gran expectación, llenándose de gente Newmarket la noche anterior, no quedando plaza libre en ningún albergue a pesar de los elevados precios que se pedian, e incluso ocupándose los establos. Semanas antes del desafío Wood era el favorito en las apuestas por 9 a 1, aunque el día anterior ya lo era Barclay por 5 a 2.

Empezó la carrera a las 8 horas del día 12 de octubre de 1807. Wood cubrió 8 millas la primera hora y 20 millas en 2:41. A las 24 millas se refrescó un poco y a las 40 millas abandonó cuando llevaba 6:20. La causa de su retirada se debió según parece, a que alguien le administró opio sin él advertirlo. Se comentó que un posible culpable podría ser el propietario de un periódico que inicialmente apostó por Wood, pero que el último día cambió sus preferencias hacia Barclay

Este desafortunado episodio extendió una sombra sobre la reputación de Barclay, aunque los contemporáneos dudaron que Wood hubiera llegado a ganar, ya que por anteriores pruebas se creía probable que Barclay fácilmente hubiera podido caminar al menos 135 millas, lo que hubiera obligado a Wood a correr durante 155 millas, lo que se consideraba imposible.

El entreno

Los corredores del siglo XIX estaban habituados desde muy tempranas edades a caminar, entre otras cosas porque muy pocos entre ellos poseían caballos o carruajes. Barclay prefería caminar a cualquier otra forma de locomoción excepto al cazar, cuando iba a caballo. Durante los entrenos propiamente dichos y siguiendo las costumbres de la época, los atletas eran primero purgados con medicamentos, después se les hacia sudar caminando con mucha ropa y se les frotaban las piernas entre colchones de plumas. Aparte de eso, comían carne de cordero y bebían cerveza. El entreno en sí consistía en repetir fracciones de correr y andar hasta que se consideraba suficiente para el objetivo propuesto.

Barclay cuidaba también de la ropa que llevaba para competir, camisa y calzones de franela, calcetines de lana, zapatos de suela gruesa, y un gorro de dormir. Se cambiaba a menudo de ropa durante la prueba y se refrescaba con frecuencia. Su estilo de caminar era económico, aparentando hacerlo sin casi esfuerzo y no levantando su pié mas de unos pocos centímetros sobre el suelo.

1000 millas en 1000 horas

El 10 de octubre de 1808, Captain Barclay apostó con Mr. Wedderburn Webster 1000 guineas a que caminaría 100 millas en 1000 horas consecutivas, cubriendo precisamente una milla cada hora. Ello significaba caminar sin descanso más de 41 días. Algunos antes lo habían intentado pero siempre habían fracasado por la falta de sueño y de descanso.

Barclay empezó el 1 de junio de 1809 en Newmarket Heath. Los primeros 11 o 12 días transcurrieron sin dificultades, pero a partir de entonces los dolores en las piernas aparecieron. Y no sólo de piernas pues también se le presentó dolor de muelas el día 23. El andar se hizo cada vez más dificultoso, costándole esfuerzo incluso el levantarse cuando reposaba. A partir del 32º día requería incluso ayuda para incorporarse y caminaba tan lento que no tenia casi tiempo para descansar. Dos días más tarde no podía reprimir los sollozos y para cualquiera que le viera parecía imposible que lograra continuar en tal agonía.

El día 41 era evidente que no podría resitir mucho más, pero por fortuna no le quedaba ya mucho. Una gran muchedumbre se apostó para verle las últimas millas. Hubo que acordonar el terreno y se contrataron a varios pugilistas para que mantuvieran el orden. La primera milla la había hecho en 12 minutos, para la última necesitó 21. Perdió 35 libras de peso, aunque las compensó sobradamente con las 16.000 libras en apuestas que ganó. Al llegar tomó un baño y durmió durante 17 horas seguidas. Al despertar y ya sin dolor, hizo una larga caminata de 4 horas por Newmarket.

Epílogo

La carrera de Barclay no finalizó con esta gesta. De hecho su última carrera fué en Hyde Park (Londres) en 1813. Con él también se acababa la gran época de los 'gentlemen' atletas, entre otras cosas por la depresión económica que siguió a las guerras Napoleónicas. Captain Barclay murió en 1854 con 75 años de edad, a causa de una coz de caballo.