Perhaps the greatest pure walker of all time, Edward Payson Weston, started his walking career with a 453-mile trek from Boston to Washington D.C. in 1861. This walk took Weston 10 days and 10 hours. The 10 hours was significant because it caused Weston to lose a $10,000 bet for not arriving on time for Abraham Lincoln's inauguration.

Nevertheless, President Lincoln gave Weston a congratulatory handshake which inspired Weston to compete in many pedestrian competitions, including six-day ultra-marathon races in Madison Square Garden, and Agricultural Hall in England, before huge capacity crowds.

Weston was known to walk as many as 125 miles in a single day, and upwards of 550 miles in six-day events. When the media questioned his ability as a senior to continue walking, Weston showed America that walking was for all ages as he confidently trekked from Los Angeles to New York, 3600+ miles, in 88 days, averaging 41 miles per day - at age 71! Weston continued walking 25 miles a day well into his 80's.

He died at age 90, two years after being struck by a New York City taxicab, which caused him to lose the use of his legs. By the way, when Weston was born in 1839, the average life expectancy in America was 40 years.

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We tend to think of England as the home of Pedestrianism and so it is. But during the 1800’s, America produced its own wonderful long distance walkers. The best of them was without doubt Edward Payson Weston (1839-1929) whose performances set the walking world alight. This article by Mara Bovsun sums up his wonderful career which spanned over 50 years.


It was a box of hothouse flowers, a gift from the wife of the editor of the New York Herald to the wife of the postmaster general that started it all for Edward Payson Weston in February 1859. The flowers had been sent from the editor's residence and were to be picked up at the newspaper's downtown office, then whisked to Washington by train. Weston, a skinny 19-year-old copyboy, forgot that he'd been given the job of unloading the box. The delivery wagon was well back on its way uptown before he realized his oversight. In a panic, he lit out after the runaway buds, determined to overtake them on foot. Amid catcalls from his colleagues, Weston - who had always been sickly - took off at a tremendous clip. Lucky for him, traffic was heavy and the wagon had been creeping along. Nevertheless, he had to hightail it all the way to 70th and Broadway before he caught up. For saving the day, young Weston's pay was doubled and he was given the chance to write about his heroics in the newspaper. But the adventure gave the aspiring newsman more than an extra $3 a week. It showed him he could make a name for himself simply by putting one foot in front of the other. That name would be Weston the Pedestrian.

The papers started calling him that after Abraham Lincoln's inauguration in 1861. Weston had made a bet: If Lincoln won, he would walk from Boston to Washington in 10 days, timing it to be there to witness the new President take his oath. Bands and cheering admirers met the young ambler along the road, and he was feasted, feted and kissed by the ladies. He missed the inauguration by half a day, actually, but the stunt was so impressively fanfared that he was brought to meet Lincoln, who offered to pay the young man's way home by means other than foot. Weston declined, saying that since he failed the first time, he would vindicate himself by walking back. After the war, in 1867, with a 1,326-mile jaunt from Portland, Maine, to Chicago, Weston decided to make his living with his feet. At the time, this was not such an outlandish ambition. Long-distance walking was a glamour sport. Arenas would routinely fill to the rafters for walking matches and record attempts. Weston became a great crowd pleaser, with his black velvet knee breeches, blue sash, white silk hat and kid gloves.

Five years after the Civil War ended, he started to smash records. In 1870, he walked 100 miles in 22 hours and 19 minutes. He failed to reach his next goal - 500 miles in six days - until 1874, when he finished with time to spare, becoming the Champion Pedestrian of the World. That status didn't last long. Nipping at his heels was one Daniel O'Leary, an Irish farmer who had settled in Chicago and who, in 1874, challenged the champ to a walkoff. Weston refused. The newcomer was too green, he said; let him come back after he broke some records. O'Leary did just that, shattering Weston's 500-mile mark. Weston could no longer stroll away. He agreed to meet O'Leary in Chicago for a six-day race in November 1875. And O'Leary burned up the track, leaving Weston more than 50 miles behind. First the defeated Weston headed overseas, where he won the Astley Belt, London's six-day walking match, with 550 miles in 142 hours, 100 miles ahead of his nearest rival. Then, just before leaving London, he set a speed record of 127 miles in 24 hours. When he returned to America, he continued to chase new challenges, seemingly growing stronger and faster each year, to the amazement of the doctors who poked, prodded and monitored the athlete. But still he hungered to take on O'Leary once more. And in 1886, he challenged his old nemesis to a march from Newark to Chicago. This time, O'Leary was left panting in the dust.

Weston kept at it for years. At 68, he beat the time he'd made on his Maine-to-Chicago tramp four decades earlier by 29 hours. But it wasn't until he passed threescore and 10 that he really started cooking. Weston at 71 starts a 4,300-mile walk, reported The New York Times on March 16, 1909, a day after Weston's birthday. The course would go from New York to San Francisco. Weston planned to make it in 100 days. "Walking with a springy step and a general jaunty air, Weston crossed Park Row and started the first course of the trip up Lafayette St.," chronicled The Times. "The short cane which he carried gave him a striking appearance as he clasped it with one hand behind his back and the other over his shoulder." Fans turned out by the thousands to welcome their hero along the route. He was snowed on, rained on, attacked by mosquitoes, menaced by hoboes. Crossing the Rockies, winds were so strong that he had to crawl on his hands and knees, four miles in 24 hours. But the old man pushed on, hitting San Francisco in 104 days. The worst failure of his life, he grieved.

The next year, he tried again, this time starting from Santa Monica, aiming to reach New York in 90 days. He did it in 76. After his last big walk, from New York to Minneapolis in 1913, Weston the Pedestrian fell on hard times. In 1927, at age 88, he was looking for work as a messenger in New York. Instead he found a benefactor - Anne Nichols, author of the hit "Abie's Irish Rose" - who established a trust fund for the old champion. Then he was struck by a New York taxi and spent the next two years confined to a wheelchair, unable to take a single step, until he died at 90.

La historia de Edward Payson Weston

James I. Hawkins

Edward Payson Weston (Providence, 1839- Nueva York, 1929) fue quizás el andarín más asombroso que haya habido nunca en Estados Unidos. Su madre era novelista y fue pregonando sus novelas por todos los hogares de Boston como el joven Edward empezó a desarrollar sus facultades atléticas. Durante su juventud fue sucesivamente vendedor de dulces y caramelos, joyero y representante de un circo, ocupación esta última que abandonó tras verse herido por un rayo, lo que interpretó como una advertencia para que cambiara de inmediato de forma de vida. A los 19 años, trabajando como recadero en el New York Herald, tuvo ocasión de poner a prueba sus habilidades pedestres, lo que le acabó valiendo un ascenso, convirtiéndose en informador de crímenes y casos policíacos.

Su carrera como marchador comenzó en Boston en 1861, cuando se atrevió a pronosticar la derrota de Abraham Lincoln en las elecciones a la presidencia de los Estados Unidos, y se comprometió a que, en caso de no cumplirse su vaticinio, acudiría en persona a la toma de posesión del nuevo inquilino de la Casa Blanca cubriendo a pie los 700 kilómetros del camino hasta Washington DC. Lincoln ganó finalmente y a Weston no le quedó otro remedio que ponerse en marcha. Llegó a Washington en la fecha prevista, el 4 de marzo, pero, desgraciadamente, a la hora en que lo hizo la ceremonia ya había concluido. La noticia llegó a oídos del nuevo presidente, que le llamó a su presencia en la Casa Blanca y, conmovido por su historia, se ofreció a pagarle el viaje de vuelta a Boston en tren. Weston rechazó su ofrecimiento, argumentando que al haber fracasado se sentía en la obligación de hacer el camino de vuelta en la misma manera que había hecho el de ida.

En 1867, Edward Payson Weston llevó a cabo la caminata que le reportó la fama. Marchó de Portland, en el estado de Maine, a Chicago -aproximadamente 2.000 kilómetros- en 26 días. Gracias a las apuestas que se cruzaron a favor y en contra consiguió reunir una cantidad de dinero equivalente a un millón de euros de hoy en día.

A partir de ese momento se dedicó con pasión a intentar batir records. El primero: caminar 100 millas en 24 horas. Lo consiguió en 1870, al emplear solo 22 horas y 19 minutos en recorrer los 160,9 km. El siguiente récord que se propuso establecer fue el de cubrir 500 millas en menos de seis días. Fracasó en sus dos primeros intentos. El tercero se celebró en 1874 en Washington. Allí, ante seis mil espectadores procedentes de todas las clases sociales, entre ellos el propio alcalde de la ciudad, y cuando todavía faltaban 25 minutos para que se cubrieran las 144 horas de carrera, Weston hizo realidad su sueño. La hazaña le valió el título honorífico de "Padre del Pedestrismo Moderno". Sin embargo, otro extraordinario andarín había hecho su aparición dispuesto a reclamar su parte de gloria: Daniel O'Leary. Ese mismo año, este granjero irlandés radicado en Chicago le desafió a un mano a mano que permitiera dirimir quién era el mejor caminante del mundo. Weston rehusó una confrontación directa con el irlandés y este, por su cuenta, intentó y consiguió batir su récord mundial de las 500 millas. El enfrentamiento entre los dos se hizo ya inevitable. En noviembre de 1875, en Chicago, ambos andarines se vieron por fin las caras en una competición de seis días. La pista, de poco más de 200 metros, se dividió en dos paralelas, de manera que Weston y O'Leary no se encontrasen jamás codo con codo. Weston caminó por la pista interior y O'Leary por la interior. Este último fue quien resultó vencedor. Finalizados los seis días aventajó a su rival en más de 50 millas: 501 contra 451. Con esta victoria, O'Leary fue proclamado oficialmente Campeón del Mundo de Pedestrismo.

Ambos atletas marcharon después a Inglaterra. En abril de 1877 volvieron a enfrentarse. Habían apostado la cantidad de 500 libras a ver quién de ellos sería el primero en llegar a las 500 millas. Ante una multitud de unas veinte mil personas, congregada en el Royal Agricultural Hall, de Londres, O'Leary consiguió vencer en solo 5 días y 14 horas, sacándole a Weston la abrumadora ventaja de 35 kilómetros. No obstante, ambos siguieron caminando hasta completar los seis días, cubriendo 520 millas (837 km) contra 510 (821 km), respectivamente. Al año siguiente, el aristócrata sir John Dugdale Astley decidió organizar una serie de pruebas de seis días con el objetivo de proclamar al "Campeón del Mundo de Larga Distancia". En ausencia de Weston, las dos primeras carreras fueron ganadas por O'Leary. Según las reglas, un tercer triunfo consecutivo le valdría el título de campeón, pero fue el inglés Charles Rowell el que venció en esta prueba, disputada en el Madison Square Garden de la ciudad de Nueva York en marzo de 1879. Weston ganó la cuarta de las pruebas, celebrada en junio de ese mismo año de nuevo en la capital británica, con 550 millas y 110 yardas, 100 millas más que su perseguidor más inmediato, y nuevo récord mundial.

Antes de dejar la capital brrtánica Weston suma otro nuevo récord a su historial cubriendo 127 millas (204 km) en 24 horas.

A su regreso a su pais, el norteamericano sigue haciendo frente a numerosos desafíos pedestres y en 1886, se ve de nuevo las caras con su viejo rival en una cometición entre Newark y Chicago y le vence.

En 1907, a la edad de 68 años, repitió la caminata entre Portland y Chicago realizada cuando tenía 28, tardando 29 horas menos.

En 1909, con 70 años recién cumplidos en sus piernas, Weston caminó desde Nueva York a San Francisco -algo más de 6.000 kilómetros- en 104 días y 7 horas. La apuesta, sin embargo, era hacerlo en solo 100 (y respetando además el preceptivo descanso dominical). Espoleado por su fracaso, tan solo medio año más tarde, a principios de 1910, realizó un nuevo intento. En esta ocasión caminó desde Santa Mónica a Nueva York -unos 5.500 kilómetros- en solo 76 días 23 horas y 10 minutos. Su objetivo era hacerlo en 90.

Su última gran caminata de fondo fue en 1913, entre las ciudades de Nueva York y Minneapolis.

En 1927, a la edad de ochenta y ocho años, se encontró sin medio de subsistencia ni ahorros y se le vio buscando trabajo como mensajero en Nueva York. En lugar de eso encontró una benefactora, la escritora Anne Nichols, que creó una fundación de ayuda para el viejo campeón. Poco después, mientras estaba paseando, fue atropellado por un taxi y quedó inválido. Falleció dos años después.